A partir de su publicación en 1855, «Canción de mí mismo» captó inmediatamente la atención de críticos y lectores, y sigue siendo considerado uno de los poemas más aclamados e influyentes en poesía americana. En 2011, el escritor y académico Jay Parini lo nombró el poema americano más grande nunca escrito.
En 1855, el periódico Christian Spiritualist publicó una larga y brillante crítica de la «Canción de mí mismo», alabando a Whitman por representar «una nueva mediumnidad poética», que a través de la imaginación activa sintió la «afluencia de espíritu y la respiración divina». Ralph Waldo Emerson también escribió una carta a Whitman, alabando su trabajo por su «ingenio y cordura».
Aun así, a aceptación pública fue lenta al principio. Los socialmente conservadores denunciaron el poema por burlarse de las normas aceptadas de moralidad debido a sus representaciones descaradas de sexualidad humana. En 1882, el abogado de distrito de Boston inició con acciones legales contra Hojas de hierba por violar las leyes de obscenidad del estado, y reclamó se hicieran cambios en varios de sus pasajes.