Jean-Jacques Rousseau fue el rebelde de la Ilustración; nacido como protestante en Ginebra en 1712, tuvo que mantenerse como copista de música y, a diferencia de Voltaire y Montesquieu, ambos procedentes de familias ricas, Rousseau se enfrentó a la pobreza casi toda su vida. Escribió sobre una asombrosa variedad de temas, entre ellos una novela de gran éxito: Julie o la nueva Heloise, un imporante tratado sobre educación, así como Emilio o de la educación, y la presente obra, El contrato social.