Jean-Baptiste Grenouille es, gracias a su prodigioso sentido del olfato, el mejor elaborador de perfumes de todos los tiempos. Pero es un ser grotesco, deforme y repulsivo a los ojos de las mujeres. Como venganza a tanta ofensa sufrida a causa de su aspecto físico, elabora un raro perfume que subyuga la voluntad de quien lo huele. Así, Jean-Baptiste consigue el favor de las damas de la alta sociedad y el dominio de los poderosos. Existe un único problema: para obtener la esencia elemental de la mgica fragancia se necesitan los fluidos corporales de jovencitas vírgenes, y para ello el perfumista no duda en convertirse en un obsesivo, cruel y despiadado asesino. Frente a la visión idílica que del mundo ofrecían la mayoría de las obras literarias del Renacimiento, nos encontramos ahora con una visión cruda y descarnada de la realidad española, sin tapujos, mostrando abiertamente la triste historia de personajes reales, cuyas vidas son el reflejo y la consecuencia de una triste realidad social.
La originalidad consiste en el punto de vista sarcástico e irónico utilizado por el narrador. Una aguda crítica social.