Durante el gobierno del general Oscar R. Benavides la represión en el Perú se agudizó, sus simpatías fascistas lo llevaron a invitar a una misión policial italiana de la época de Mussolini, encabezada por el general Camoratta. Cuando éste visita la universidad de San Marcos es rechazado por un grupo de estudiantes dentro de los que estaba José María Arguedas quien por esta causa fue encarcelado en 1937, y permaneció cerca de un año en la prisión limeña de El Sexto.
Por boca del personaje Gabriel, Arguedas narra su propia experiencia en la prisión, y refleja a través de ella, todo el horror de este establecimiento penitenciario (G. Marín).