Penas del joven Werther es una novela epistolar que supuso el primer gran éxito de su joven autor, Johann Wolfgang von Goethe, que pasó de la noche a la mañana de ser un auténtico desconocido a un escritor de renombre aplaudido por todos. Es conocida la predilección que tenía por esta obra el propio Napoleón Bonaparte, que llevaba una copia consigo a sus campañas militares.
En esta narración se pone de relieve una capacidad innata para conectar con las insatisfacciones, descontentos y discrepancias que se producen en todas las épocas de la historia, y todo ello con un realismo especialmente alarmante.
La obra tuvo un impresionante impacto literario en la Europa de aquella época. Su éxito fue indiscutible; las ediciones se agotaban una tras otra, y se tradujo enseguida al inglés y al resto de las principales lenguas europeas. Fue el potente impulso innovador que, como el primer cañonazo de una contienda, dio paso al inicio del Romanticismo.