Los amores del esclavo mulato José Manuel y de la dulce y blanca María Luz, la aristocrática hija del amo, son relatados en esta obra con una prosa colorida y envolvente que también da cuenta de la situación política y social del Perú, en el tránsito de la Colonia a la República, en vísperas de la Independencia. Esta novela es considerada una de las grandes obras de la literatura peruana.