La historia se nos presenta de una manera directa, sin saldefrutas, por decir así. Sucede  apenas terminada la segunda guerra mundial en un barrio pobre de inmigrantes en la Nueva York en el año 1946, no sobra decir que el verano de ese año fue muy caluroso y por ello nuestro autor define el lugar donde todo sucede en su historia como «la cocina del infierno». De una manera rimbombante, a  caso epopéyica, nuestro autor presenta a los personajes.
El primero es Victor Carboni repartidor de hielo; un macho sudoroso, grandote, mas bien de poco seso pero gran corazón, hijo de una familia de inmigrantes italianos pobres y con ganas de salir adelante (¿como Rocky-Stallone?). Tiene como hermanos a un truhan embaucador y debilucho, de nombre Cosmo, pero como siempre se necesita un delincuente inteligente en la familia, (no es ni abogado ni contador), se dedica a timar a la gente con estafas baratas y disfraces ridículos. El otro hermano, Lenny, es un veterano de guerra con secuelas por todos los lugares en que se acuerda, pero es el sensato de la familia y el único medianamente estudiado. Su chispa se agotó dando bala en Europa y ahora ha terminado leyendo historia universal acompañado de un whisky sin hielo, sobre la panza de un cadáver de la funeraria en que trabaja.